作为五味之一，辛味药的作用一般被认定为能散、能行、能润等。对于其能散、能行，从无疑议，而对于辛能润并因而成为一个治法（即辛润），则一直以来众说纷纭，争论不休。兹结合文献与临证应用加以梳理。
辛润之义
辛润一法，源于《素问·脏气法时论》：“肾苦燥，急食辛以润之。开腠理，致津液，通气也。”指出对于肾燥之证，应以辛味药通过开泄腠理、畅达津液加以润养。对于此说，后世医家从不同角度进行了注解，主要集中于两个方面。
一为肾何以苦燥及燥之由来。如吴崑云：“肾者水脏，喜润而恶燥，若燥则失润泽之体，而苦之矣”，指出因肾为水脏，故而有喜润恶燥的生理特性。张景岳亦注曰：“肾为水脏，藏精者也。阴病者苦燥，故宜食辛以润之。”高世栻则言：“水旺于冬，肾气主之，燥而不润，肾所苦也。”
至于肾燥之成，或认为由肾阴虚所致，如张元素、王好古认为可以黄柏、知母以润之。
或认为由肾阳虚所致，如成无己提出“水停心下而不行，则肾气燥……干姜、细辛、半夏之辛，以行水气而润肾”。李时珍则认为，肉桂为辛润药。许叔微则以“火暖釜中之水”比类解释阳虚生燥：“譬如釜中有水，以火暖之，其釜若以板覆之，则暖气上腾，故板能润也。若无火力，水气则不能上，此板则终不得润也。”即当阴寒凝结或阳气虚衰，肾之气化功能失司，水液运行输布失常，机体失于濡润则生“燥象”，如口干口渴、鼻干、眼干、皮肤干燥、大便干结等干燥之症，更有如水肿、小便不利等水停之症。
尤在泾又进一步分析告诫：“盖阴凝之枯燥，与阴竭之枯燥，霄壤悬殊，万一误投，死生立判，不可不细审也。”提出治肾之燥应详辨阴竭与阴凝。
二为辛味何以通达津液。如王冰注曰：“辛性津润也，然腠理开，津液达则肺气下流，肾与肺通，故云通气也。”此释应是以辛入肺、肺合皮毛、肺肾相通为据，通过辛宣肺气，使津液下流于肾，而言“辛性津润”则不知所凭为何。吴崑释云：“盖辛者金之味，能开腠理而泄其燥，能致津液而使之润，又能通气而令气化也。”张景岳则认为“盖辛从金化，水之母也。其能开腠理致津液者，以辛能通气也。水中有真气，惟辛能达之，气至水亦至，故可以润肾之燥”，指出只有辛味才能气化肾水以润之。张志聪注云：“盖气充肌腠，津随气行。辛味入胃，能开腠理，致津液而通气，故主润。”高世栻对此说得更明白：“夫辛主发散，何以能润？以辛能开腠理，致在内之津液而通气于外，在下之津液而通气于上，故能润也。”
辛润有时还指药之味辛体润，这涉及药物的自身体质。清代石寿棠即把药物分为润燥两大类，认为：“病有燥湿，药有燥润。凡体质柔软，有汁有油者皆润；体质干脆，无汁无油者皆燥。然润有辛润、温润、平润、凉润、寒润之殊，燥有辛燥、温燥、热燥、平燥、凉燥、寒燥之异，又有微润、甚润、微燥、甚燥之不同。大抵润药得春秋冬三气者多，得夏气者少；燥药得夏秋冬三气者多，得春气者少。燥药得天气者多，故能治湿；润药得地气者多，故能治燥。”
他还指出：“辛中带润，自不伤津。而且辛润又能行水，燥夹湿者宜之；辛润又能开闭，内外闭遏者宜之。”所列举的辛润（即味辛性润）药有杏仁、桔梗、葛根、细辛、前胡、防风、百部、当归、桃仁、红花、茺蔚子、石菖蒲、远志、郁金、蜀漆、僵蚕、芥子、莱菔子、苏子、生姜、葱白、韭菜汁等。
此外，《本草经疏》谓“当归，辛大温无毒，甘以缓之，辛以散之润之，温以通之畅之”，《本草纲目》谓“柏子仁，性平而不寒不燥，味甘而补，辛而能润”，而二者之润，主要是因其含有油脂而质润，其实与其辛味关系不大。
辛润之理
由历代所言可知，肾燥食辛以润，显然并非以辛能生津润燥，而主要是通过两个途径影响津液的敷布：一是因于“辛入肺”（《素问·宣明五气》）、“辛先入肺”（《素问·至真要大论》）、“辛走气”（《灵枢·九针论》），或宣达肺气，接下来的过程即如《灵枢·决气》所言之“上焦开发，宣五谷味，熏肤，充身，泽毛，若雾露之溉”，使津液布散全身，或通调水道，上焦之水由此而达下焦。
二是能通过辛温温阳或通阳化气，使阳气虚衰或阴寒内盛状态下凝聚之水津得以温化，进而发挥润养作用。
有学者指出，《素问·脏气法时论》中的“开腠理，致津液，通气也”与“肾苦燥，急食辛以润之”存在着文义悬隔、前后不伦的问题，当属后世注文。而另一处提及辛润者，即《素问·至真要大论》论述三阴三阳之客用五味补泻中的“太阳之客，以苦补之，以咸泻之，以苦坚之，以辛润之，开发腠理，致津液，通气也”，所论用药滋味治疗不仅杂乱无序，前后文不对举，有悖骈文体结构，而且其中的“开发腠理，致津液，通气也”显得唐突，应属衍文。
此外，参照《辅行诀脏腑用药法要》所言“肾苦燥，急食咸以润之，至津液生也”，认为治疗肾之燥，“辛以润之”应为“咸以润之”，其后的“致津液”，应为“致津液生”。
撇开上述考证的观点，也不论《素问·至真要大论》中还有一处提及辛润者，即“寒淫于内，治以甘热，佐以苦辛，以咸泻之，以辛润之，以苦坚之”，关于辛是否能润、辛润是否可行，判断的依据无疑还应是临证应用的效果。
辛润之用
“燥者润之”“燥者濡之”（《素问·至真要大论》）是治燥之大法。如果说滋阴为治燥之常法，辛润或温润则是治燥之变法。
基于对辛味的认识，历代医家对于肾燥治疗“辛以润之”的用法进行了发挥，对适用范围也进一步拓展至由水津停聚不布、血行不畅失濡等引发的各种燥证。
张仲景对于辛润法有许多应用，如风寒之邪客于太阳经脉，致使经气不畅，津液受阻，经脉失于濡养而拘挛，症见汗出或无汗、恶风、项背强急不舒等，治以桂枝加葛根汤、葛根汤，以麻黄、桂枝、葛根、生姜等开腠宣肺达津，使筋脉得润，拘急得除。再如太阳表邪未解，内传太阳之腑，以致膀胱气化不利，形成经腑同病之蓄水证，症见小便不利、头痛微热、烦渴欲饮等，治以五苓散，以桂枝辛温通阳化气，助水津布散。又如用于治疗消渴的肾气丸，渴之成因如《医旨绪余》言“若下有暖气，蒸则气润，若下冷极，则阳不能升，故肺干而渴”，故以附子、桂枝意在温煦肾阳，化气行水，水津得布则渴自止。其他如小青龙汤、越婢汤、柴胡桂枝干姜汤、温经汤、桂枝茯苓丸、桃核承气汤等，都体现有辛润法的意味。
李东垣对于便秘的治疗，结合经文所言提出：“如少阴不得大便，以辛润之；太阴不得大便，以苦泄之。阳结者散之，阴结者温之。仲景云：小便利而大便硬，不可攻下，以脾约丸润之。”
叶天士对于络病有深入研究，开创性地提出了“初为气结在经，久则血伤入络”“久病入络”“久痛入络”等观点，临证尤为善用辛润通络法，医案涉及胁痛、胃痛、积聚、郁证、发黄病等多种病证，认为“络以辛为泄，辛散横行入络”“用辛理气而不破气，用滑润濡燥涩而不滋腻气机，用宣通而不揠苗助长”，常用仲景治疗肝着的旋复花汤加减治疗，用药常选当归须、桃仁、红花、赤芍、丹皮、郁金、茜草、小茴、肉桂、韭菜汁、延胡索、泽兰、香附等。
吴鞠通治疗凉燥之杏苏散也体现了辛润的用法，其自注曰：“肺为燥气所搏，不能通调水道，故寒饮停而咳也”“无汗者，凉搏皮毛也”，所用苏叶、半夏、陈皮、生姜为味辛性温之品，前胡、枳壳为苦辛之品，可轻宣凉燥、化饮助润。石寿棠则对治外燥用味辛质润者颇有体会，谓“外感之燥，津液结于上而为患者，结者必使之开解，非辛润流利气机不可”“以燥气论，燥邪初起，在未化热时，宜用辛润开达气机，如杏仁、牛蒡、桔梗之属。兼寒加以温润，如豆豉、前胡、姜、葱之类；邪机闭遏，加以通润，如白芥子、细辛之类”，并根据燥湿转化相兼之理提出“燥为湿郁者，辛润之中，参苦辛淡以化湿；湿为燥郁者，辛淡之中，参辛润以解燥”。
临床报道中辛润法可用于糖尿病、肾病、干燥综合征、萎缩性胃炎、便秘、燥咳多种疾病的治疗。如南京中医药大学孟景春治疗萎缩性胃炎，常用参、芪、术、草，配合三棱、莪术、徐长卿、刘寄奴等苦辛之品，辛通助补，通补兼施，可提高胃部的气血生化能力，激发萎缩黏膜腺体的生机；南京中医药大学丁光迪拟辛润理肺汤（麻黄、杏仁、桔梗、佛耳草、橘红、当归、炮姜、炙甘草），用于治疗凉燥束肺，气逆干咳。河南中医药大学李发枝治疗干燥综合征属脾虚湿滞者，常用半夏、干姜、生姜、桂枝、肉桂、附子等辛温之品，籍以通阳化气行津。医院王微以辛润通络法治疗顽固性便秘，常用木香、香附、藿香、火麻仁、郁李仁、当归、桃仁等。
综上所述，辛润一法本为肾燥而设，经后世应用其治疗范围得以扩大，但至今未有一个严谨而规范的概念，用药也无明晰标准，还基本仍停留在经验的层面。对此，笔者有以下认识。
一者，肾燥之成，肾阴虚、肾阳虚皆可致。肾阴虚者，因水亏而失润，治当滋阴补液，而佐用辛味一可助滋阴药更好发挥作用，二可防滋阴药之腻滞；肾阳虚者，因水凝而失润，治当温阳化津，加用辛味一可激发萎靡之阳，二可助阳消解阴津之凝。
二者，由辛致润与由辛致通、致开、致化、致升一样，是一种引申功效，都是由辛之散、行之性带来的间接效果，因而不能把辛能润与辛能散、能行相提并论。
三者，辛润法主要适用于阳虚阴凝、津液不化、失于敷布，或瘀血阻滞、失于濡养而呈现出“燥象”之征。而对于阴虚致燥者，辛味药只宜担佐使。
四者，辛润法可用于内、外燥证，但不能忽略诸风药多辛，而风胜则燥，风能胜湿，因而用药应考虑选用风药之润剂或味辛性润者。
五者，辛润是一种非常规治法，一般说来并非治燥首选。从某种意义上说，它也是一个治疗思路，当润燥常法无效时，辛润或可作为选项一试。当然，选用的依据还是辨证的结论。